Его литературная деятельность начиналась под влиянием творчества Сумарокова, учеником которого он считал себя. Яков Княжнин - сын псковского вице-губернатора, большую часть жизни прожил в Петербурге. Княжнин - автор трагедий, комедий и комических опер, многие из которых представляли собой переделки французских образцов. Он автор шуточной поэмы "Бой стихотворцев" (1765), трагедий "Дидона" (1769), "Росслав" (1783), комедий и комических опер "Хвастун" (1786), "Скупой", "Несчастье от кареты". Издание "Вадима Новгородского" - первой русской антимонархической трагедии, написанной Княжниным, - свыше ста двадцати лет находилось под запретом. Творчество Княжнина оказало глубокое влияние на формирование гражданской поэзии начала XIX века.