Ярослав Смеляков - человек сложной судьбы и трудного характера, прошедший сталинские лагеря и фашистский плен. Поэтическое творчество Смелякова не равноценно. В его поэзии живая лирическая интонация перемежается с нарочитой риторикой. К лучшим его произведениям можно отнести повесть в стихах "Строгая любовь" (1956) и поэтическую книгу "День России" (1967). "Я не встречал ни одного человека более "советского" и, одновременно более антисоветского, чем Смеляков. Он был одновременно и царь Петр, и опальный царевич Алексей русской поэзии", - писал о поэте Евгений Евтушенко.