На основе опыта работы слесарем, кочегаром, сотрудником уголовного розыска создавались первые заметки и фельетоны писателя. По мотивам рассказа Павла Нилина "Любимая девушка" в 1940 году был поставлен фильм с тем же названием. Признание к писателю пришло после того, как по его сценарию режиссером Л. Луковым была снята первая серия фильма "Большая жизнь" (на основе сюжета романа "Человек идет в гору"). Во время Великой Отечественной войны П. Нилин являлся военным корреспондентом газеты "Правда". Самые значительные произведения были написаны в годы "оттепели". Они отмечены реалистичностью бытописания и психологической достоверностью: рассказы "Жучка", "Знакомство с Тишковым", "Марья Ивановна", повести "Испытательный срок" и "Жестокость", по мотивам которых поставлены одноименные фильмы.