В юном возрасте Кара Караев брал уроки фортепианной игры у Г. Шароева, затем занимался в Азербайджанской консерватории по композиции у Л. Рудольфа, изучал основы народной музыки. В 1938-1941 гг. он получил образование в Московской консерватории, которую окончил в 1946 году по классу Д. Шостаковича. Караев сыграл важнейшую роль в становлении художественной культуры Азербайджана, значительное время уделял общественной деятельности. У него учились многие мастера национальной музыки – А. Бабанов, М. Кулиев, Х. Мирза-заде. Перу Караева принадлежат талантливые произведения разных жанров – опера "Родина", балеты "Семь красавиц" и "Тропою грома", мюзикл "Неистовый гасконец", три симфонии, симфоническая поэма "Лейли и Меджнун", симфонические гравюры "Дон Кихот", концерт для скрипки с оркестром, камерно-инструментальные ансамбли, фортепианные пьесы, песни.