Писать он начал в 21 год, причем не романы или повести, а радиопьесы и сценарии. В 1930-х гг. его социальные рассказы уже публиковались в таких влиятельных изданиях, как "Нью-Йоркер" и "Эсквайр". Его карьера в кинематографе тоже складывалась успешно: почти все его работы экранизированы, и считается, что он повлиял на целую плеяду американских сценаристов. Новый подъем писательской карьеры Ирвин Шоу пережил в конце 1940-х гг., когда вышел в свет его первый большой роман "Молодые львы", основанный на военном опыте самого автора. Но подлинную любовь читателей получила книга, которую сам Ирвин Шоу считал "коммерческой" - семейная сага о современных Каине и Авеле, "Богач, бедняк" и ее продолжение - "Нищий, вор", а еще были "Вечер в Византии", "Ночной портье", "Люси Краун".