Юрий Яковлев в 1948 году пришел в Театральное училище им. Щукина при Театре им. Е. Вахтангова. С первых студенческих работ педагогам Ц. Л. Мансуровой и В. Ф. Тумской стало ясно, что в будущем этот худой высокий юноша с живым темпераментом, недюжинным обаянием, богатым тембром голоса станет яркой актерской индивидуальностью. С большим юмором сыгран Яковлевым Панталоне из "фирменной" вахтанговской "Принцессы Турандот" К. Гоцци. Этого Пантолоне считали одним из наиболее удавшихся. Из киноролей главными стали князь Мышкин в экранизации романа Достоевского "Идиот", Стива Облонский в "Анне Карениной", поручик Ржевский в "Гусарской балладе", Ипполит в "Иронии судьбы, или с легким паром".