В годы Гражданской войны он потерял родителей и был направлен в школу имени Достоевского, где и получил прозвище Ленька Пантелеев, так звали известного в то время уголовника. Свою беспризорную жизнь он позже опишет в повести "Ленька Пантелеев". Но с амое известное его произведение – повесть "Республика ШКИД", написанная им в 1926 году в соавторстве с бывшим детдомовцем Григорием Белых. Соавтор Пантелеева был репрессирован и погиб в конце 1930-х гг., и Алексей Иванович долгие годы добивался восстановления его фамилии на обложке. Эта талантливая книга принесла ему любовь советской детворы и признание маститых литераторов. Потом были написаны замечательные рассказы и стихи для детей, книга "Наша Маша" – дневник о дочери, который Пантелеев вел в течение многих лет. Его "Честное слово" давно уже живет своей отдельной жизнью: историю маленького мальчика, не покинувшего пост, знают все, от мала до велика, хотя имя автора с ходу назовет не каждый. Большинство книг Леонида Пантелеева носит автобиографический характер. Некоторые исследователи его творчества утверждают, что собрание сочинений писателя - это что-то вроде одного большого автобиографического романа.