Айтматов вошел в литературу в конце 1950-х гг. Он писал свои сочинения на киргизском и русском языках. С первых произведений писатель тяготел к формам эпического повествования и использовал, главным образом, жанры повести и романа. Благодаря Айтматову, в 1960-е гг. киргизская литература вошла в систему мировой художественной культуры. Никто так глубоко и широко не раскрыл жизнь Средней Азии, как Айтматов в произведениях "Джамиля" (1958), "Прощай, Гульсары!" (1966), "Белый пароход" (1970), "И дольше века длится день" (1980), "Плаха" (1986). В конце 1980-х Айтматов был главным редактором журнала "Иностранная литература". Писатель за свою творческую деятельность нередко становился лауреатом престижных премий. На основе его произведений снимались кинофильмы и ставились спектакли. Кроме того, около 20 лет Айтматов был на дипломатической работе.