Николай Новиков издавал сатирические журналы "Трутень", "Пустомеля", "Кошелек", "Живописец", основал "Дружеское ученое общество". Он автор трудов "Опыт исторического словаря о российских писателях" (1772), "Древняя российская вивлиофика" (1773-1775) и др. В 1779 году издал первый в России женский журнал – "Модное ежемесячное издание, или Библиотека для дамского туалета". Организовав в Москве "Типографическую компанию", развернул бурную издательскую деятельность и выпустил около тысячи книг по разным отраслям знаний. Влиятельная фигура русского масонства, Новиков выступал поборником радикальных политических преобразований. За свои слишком смелые проекты в 1792 году по приказу Екатерины II был арестован и приговорен к 15 годам заключения. В 1796 году помилован Павлом I с разрешением жить в своем поместье, где он и провел остаток дней.