Иван Акимов поднялся по всем возможным ступеням академической карьеры: был воспитанником Академии, ее заграничным пансионером, академиком, профессором и ректором. В своем творчестве Акимов разрабатывал национальную тему в исторической живописи: "Крещение великой княгини Ольги", "Новгородцы, ниспровергающие Перуна", "Великий князь Святослав, целующий мать и детей своих по возвращении с Дуная в Киев". Он много писал картин на мифологические сюжеты: "Прометей и Минерва", "Геркулес на распутье", "Геркулес, сжигающийся на костре" и др. Акимов обладал преподавательским даром и имел весьма большое влияние на образование русских исторических живописцев. Он был удостоен чести обучать рисованию детей императора Павла I, среди его учеников были такие мастера, как А. Иванов, В. Шебуев, А. Егоров.