В немецкой музыкальной культуре конца XIX – первой половины XX века имя Рихарда Штрауса выделяется как одно из наиболее заметных. Это крупнейший представитель программного симфонизма, продолжатель традиций Листа, Вагнера, Берлиоза. Если учесть, что первые пьесы он записал в шестилетнем возрасте, его композиторская деятельность продолжалась почти 80 лет. Штраус создал оригинальные образцы как трагедийной ("Саломея", "Электра"), так и комической оперы ("Кавалер розы", "Арабелла", "Молчаливая женщина", "Интермеццо"). Оперы "Ариадна на Наксосе", "Елена Египетская", "Дафна", "Любовь Данаи", возникшие под впечатлением поездки в Грецию, посвящены образам античности. Творческая удача сопутствовала ему в опере, балете, симфонической музыке (14 сочинений, в том числе 7 симфонических поэм и 4 симфонии, включая ранние). Есть у него музыка к драматическим спектаклям, камерные ансамбли и несколько инструментальных концертов.