"Самсон русской живописи" - так называл Репина В. В. Стасов. Илья Ефимович был типичным представителем искусства второй половины XIX века, современники видели в нем высший взлет русской реалистической школы. Художник одновременно выступал как портретист, и как мастер бытовой и исторической картины: "Бурлаки на Волге", "Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года", "Крестный ход в Курской губернии", "Запорожцы пишут письмо турецкому султану", "Торжественное заседание Государственного Совета", "Не ждали". Декоративно-праздничные этюды, напряженно-взволнованные портреты, скромные холсты и масштабные эпические полотна – все это ярко отобразило внутренний мир великого русского художника.